[B2] “Ne” n'indique pas toujours une forme négative

Dans nos cours de français de niveau B2/C1, nous sommes revenus cette semaine sur ce tout petit mot – NE – et sur sa valeur dans une phrase. Indique-t-il systématiquement une forme négative ? La réponse est non ! Regardons cela de plus près et étudions quelques exemples où NE n'a pas de valeur négative. 

« Préviens-moi avant qu'il ne soit trop tard ! »

La présence de l'adverbe ne dans cette phrase a rendu cette semaine certains de nos élèves un peu perplexes. Dans cet exemple, ne ne modifie pas le sens de la phrase. Il ne correspond pas à une forme négative. Les grammairiens parlent d'un ne explétif ou abusif. La définition de l'adjectif explétif permet de mieux comprendre : « qui est inutile au sens ou n'est pas exigé par la syntaxe, mais qui sert, surtout dans la langue écrite, à colorer la phrase généralement d'une nuance affective. » (source : cntrl.fr)

Deux remarques sont importantes :

• Ce ne explétif n'apparaît pas dans la proposition principale, mais dans la partie subordonnée (EN : subordinate clause / NO : bisetning) : [avant qu'il ne soit trop tard]. 
• Le verbe de cette subordonnée est au subjonctif : soit (verbe être).

On observe ce phénomène surtout à l'écrit, la plupart du temps dans des œuvres littéraires, après des verbes marquant la peur ou l'empêchement et employés à la forme affirmative :

• Il craint qu'il ne pleuve cet après-midi.
• Évitons que cela ne se reproduise.

Lorsque le verbe est utilisé à la forme négative, on n'utilise pas le ne explétif dans la subordonnée : Elle n'a pas peur que tu sois malade.

On utilise aussi le ne explétif après avant que et à moins que.

• Préviens-moi avant qu'il ne soit trop tard.
• Viens dîner demain à moins que tu ne sois déjà pris.

L'utilisation du ne explétif à l'oral marque un registre de langue soutenu.